El Código de barras, es un dibujo formado por barras y espacios paralelos, que codifica información mediante las anchuras relativas de estos elementos. Los códigos representan datos en una forma legible por las máquinas, y son uno de los medios más eficientes para la captación automática de datos.Los códigos de barras se emplearon por primera vez a principios de la década de 1960 para identificar material rodante ferroviario.
En las distintas industrias y aplicaciones se emplean varias ‘simbologías’ (convenciones de codificación) diferentes para los códigos de barras. Una de las más utilizadas es el símbolo internacional de número de artículo, llamado símbolo EAN por las siglas en inglés de la Asociación Europea para la Numeración de Artículos. Este símbolo se emplea en el comercio abierto para identificar los productos al pasar del fabricante a los mayoristas, distribuidores y minoristas, y de ahí al cliente final.
El código de barras EAN-13 representa el número de artículo indicado debajo del mismo, y no contiene ninguna información sobre el producto al que identifica. Toda la información sobre el producto figura en una base de datos, y se accede a ella indicando el número de artículo. Cada una de las empresas que utilizan el sistema EAN recibe un bloque de números de artículos que puede emplear para identificar todos sus productos. Estos bloques son asignados por una organización nacional de numeración, que a su vez recibe los números del organismo rector internacional, EAN International.
Cada código de barras EAN-13 está formado por:
• un margen
• un dibujo normalizado de separación
• un dibujo que representa directamente seis dígitos e indirectamente un séptimo
• un dibujo central de separación
• un dibujo de barras y espacios que representa directamente seis dígitos
• un dibujo normalizado de separación
• un margen
Cada dígito se representa mediante dos barras y dos espacios que tienen una anchura total de siete unidades; cada barra y cada espacio pueden tener una anchura de una, dos, tres o cuatro unidades. En la simbología EAN pueden elegirse tres formas distintas, A, B y C, para representar cada dígito. Estas formas se conocen como conjuntos numéricos. Para representar la primera mitad del código de barras se emplea una combinación de los conjuntos numéricos A y B; el orden de los conjuntos numéricos utilizados representa a su vez un séptimo dígito, que aparece al principio de la secuencia de caracteres situada debajo del código de barras. El conjunto numérico C se emplea sólo para la segunda mitad del código de barras. Esto hace que el dispositivo lector pueda leer el código en cualquier sentido y decodificarlo correctamente.
Cuando un dispositivo lector lee un código de barras mide la anchura relativa de las barras y espacios, reconoce los conjuntos numéricos que se han empleado y reconstruye el número a partir de las convenciones normalizadas.